Ik wil jou iets meedelen, maar zij mogen het niet weten.
• Ik- persoon wil iets meedelen - Coderen
• Jij-persoon ontvangt de mededeling - Decoderen
• Zij- personen mogen het niet te weten komen - Beveiligen
De omzetting van een bericht in een geheime code wordt codering of versleuteling genoemd. Bijvoorbeeld een gelaatsuitdrukking, je wenkbrauwen fronsen en je mond naar beneden buigen. De omgekeerde methode, het origineel bericht terughalen, heet decodering of ontcijfering. Wij gaan verder op ons vorig voorbeeld, zo kan iemand anders zien dat je droevig bent, doordat iemand een sip gezicht trekt. De codering gebeurt aan de hand van een coderingssleutel, de decodering met een ontcijferingsleutel. Maar er kunnen ook storingen bij coderingen en decoderingen zijn, zoals bijvoorbeeld een onoplettendheid van de ontvanger als we iets gebaren.
Men onderscheidt gewoonlijk twee sleuteltypes:
- Symmetrische sleutels: sleutels die worden gebruikt voor zowel de codering als de decodering. We spreken dus van symmetrische codering of codering met geheime sleutel.
- Asymmetrische sleutels: sleutels die worden gebruikt voor asymmetrische codering (ook wel codering met publieke sleutel genoemd). In dat geval wordt er voor de codering en de decodering een verschillende sleutel gebruikt.